在这样的集体主义口号下，女兵们的肚子成了国家战略名单上的“人口兵工厂”。她们挺着八、九个月的大肚子，白天依然被刺耳的哨子声赶到水渠工地里。她们必须穿着漏水的草鞋，站在冰冷刺骨的泥水里捞沙、抬石、开荒，直到羊水在工地上破裂，才被粗暴地抬回地窝子里生产。
重体力劳动的压榨，加上长年只有高粱面包子、盐水咸菜的营养匮乏，让这群原本娇贵的小姐们，肉体遭受了毁灭性的摧残。由于长期营养不良与大出血，女兵堆里出现了严重的集体“月经失调”与未老先衰。许多人还不到三十岁，牙齿就因为严重缺钙而开始松动脱落，那一头曾经在湘江边随风飘扬的黑发，大把大把地枯萎掉落，指甲也因为天天扒土而全部碎裂、化脓。
身为一团二营营长爱人的苏素云，其生活更是一场看不见出口的底层地狱。她一边要在没日没夜的劳动中照料三个年幼的孩子，一边还要忍受薛大柱在外面开会受了气、喝醉酒后挥来的粗暴拳脚。在暗无天日的地窝子里，薛大柱一边用皮带抽打她，一边怒骂她是“生不出男娃的资产阶级破鞋”。
苏素云那双曾经在上海华东医院拿着精密手术刀、白皙细嫩的医者之手，如今因为被编入兵团的“干部家属生产队”，白天要在结冰的碱水湖里砸冰采盐，晚上还要在没有热水的洗衣房里，清洗整个营部干部与托儿所那成百上千条带血、带尿的粗恶棉褥与被单。她的指关节早已粗大、骨节严重变形，手背上长满了裂开血口、永远好不了的“烂冻疮”。每到深夜，她只能躲在被窝里，看着自己这双废掉的手，无声地流着干涸的眼泪。
然而，在这片荒漠的子宫地狱里，命运最为惨烈的依旧是蒋秀琴。她彻底成了兵团基层一个“没有编制、没有名份的疯女”。薛大柱重新婚配娶了苏素云后，秀琴就被彻底扔在了连队东头的马厩草堆里。然而，每隔两年，这个神智失常、连话都不会说的疯姑娘，肚子却总会莫名其妙地大起来。在兵团这个高度压抑、心照不宣的男性世界里，没人去清查到底谁才是罪魁祸首，也没人真正在乎。
秀琴在草堆里生下孩子后，甚至连看一眼的机会都没有，婴儿当场就会被兵团政治处地直接抱走，送去集体的托儿所当作兵团的后代抚养。每当孩子被抱走的那几天，秀琴会像疯了的母狼一样，赤着脚在雪地里撕心裂肺地哭喊、一边流着口水一边在地上到处刨土，凄厉地尖叫着要找自己的娃娃。
但过了几天，她又会恢复到麻木的状态，怀里死死抱着那块枯干的红柳木，对着黑夜咯咯地傻笑。林曼华自己走不出四周全是眼线首长的大院，只能在深夜刘德山睡熟后，一边抹着泪，一边偷偷摸黑将自己那份首长配给的、省下来的雪白面粉馍馍与暖和旧棉袄揣进怀里。去央求每晚负责在营区巡夜的随从官萧克诚。
萧克诚将物资藏在军大衣里，每到深夜巡逻至东头马厩时，便会借着月光的掩护，一言不发地将馍馍和棉袄塞进秀琴睡的草堆里，并用那支少校配枪的枪口，冷冷地将周围那些在黑暗中蠢蠢欲动、绿着眼睛的底层老光棍们一次次死死逼退。秀琴看见萧克诚扔下的馍馍，傻笑着抓起来就往满是泥垢的嘴里塞，一边嚼一边一脸天真地唱着长沙的童谣：“月亮粑粑，肚子大大的……”
林曼华站在高高的砖瓦房窗前，望着黑夜里东头马厩的方向，心死得像戈壁滩上的碎石。这群当年穿着白衬衫、蓝色百褶裙，在烈日下挤破了头报名、发誓要当“新女性”的长沙女学生，最终集体沦为了这片大漠深处最廉价、最随意的土地开垦工具与人口繁衍机器。她们用自己的血肉与被阉割的尊严，活生生地为新政权在塞外的风沙里，祭献出了大时代高亢军歌下的残酷血肉地基。
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